Саудитска Арабия планира да инвестира 20 млрд. долара до 2035 г. в туристическа дестинация и ще проведе световна инвестиционно турне преди края на годината, казва ръководителят на проекта.

Ал-Ула, място на древна цивилизация в отдалечения северозападен край на страната, е част от плановете на най-големия износител на суров петрол в света да диверсифицира икономиката си от петрола и да стане по-отворен след десетилетия на ограничения.

Амр Мадани, главен изпълнителен директор на Кралската комисия за ал-Ула, заявява в интервю тази седмица, че очаква целевите инвестиции да генерират 35 000 работни места и да добавят общо 120 млрд. риала (32 млрд. долара) към брутния вътрешен продукт през следващите 17 години.

"По-голямата част от това в началото ще бъде водена от строителството, но по-нататък ще преобладава туризма", казва той. Това включва и второстепенните отрасли като устойчивото селско стопанство, опазването на историческото и природно наследството и производството на филми.

Правителството, заедно с френско културно партньорство, вече започна да финансира инфраструктура в Ал-Ула, която включва величествени скални изсечени гробници и 2000-годишни каменни резби от набатейците, доислямските арабски племена, които също построяват Петра в съседна Йордания.

"По-скоро бихме инжектирали нула от публичните средства, но реалността е, че трябва да започнем да инвестираме. Така че ние не знаем колко ще е необходимо, но сме поели ангажимент да продължим да инвестираме, докато стигнем до правилните условия, при които средствата сами прииждат"- казва Мадани.

Ще бъдат разгледани различни инвестиционни средства, включително съвместни предприятия и дългосрочни договори за наем, добавя той.

Развитието на Ал-Ула е част от стремежа да се запазят пред-ислямските наследствени обекти, за да се привлекат немюсюлмански туристи, да се засили националната идентичност и да се смекчи строгият сунитски ислям, който доминира в Саудитска Арабия от десетилетия.

Също така е част от усилията на Принц Бин Салман да направи страната забавна дестинация, защото кралството иска да привлече десетки западни пиеси, включително планирано театрално шоу "Трилър" на Майкъл Джексън.

Властите в крайна сметка искат да привличат до 2 милиона посетители годишно в Ал-Ула, но те ще започнат с около 1000 хотелски стаи плюс пустинни лагери и тримесечен сезон за посетители, наречен Winter at Tantoura, който току-що завърши първото си издание.

"Бяхме поразени не само от тези, които дойдоха, но и от хората, които видяха снимките и искаха да дойдат", казва Мадани. "Има много вълнение по целия свят."

Плановете за приемане на туристи в Саудитска Арабия се обсъждат от години, но не са осъществени поради бавна бюрокрация и притеснения относно консервативните настроения.

Международният протест срещу убийството на журналиста Джамал Хашоги от саудитските агенти през октомври миналата година може да доведе до спад на потенциални посетители, но призивите на западните изпълнители да бойкотират кралството са малко и не са наистина фактор.

Наред със "сезонните" визи, издадени за Tantoura, правителството одобри планове за издаване на електронни визи за чуждестранни посетители, които да посещават спортни събития и концерти, но не е ясно кога ще има такива.