Американските авиолинии се нуждаят от нещо повече от просто малко помощ. "Големите четири" — Delta Air Lines, American Airlines, United Airlines и Southwest Airlines — настояват за още помощи от данъкоплатците заради продължаващата криза. Още евтини пари е възможност за тях. Но консолидацията също ще помогне и вероятно ще бъде по-добра за данъкоплатците — а може би и за потребителите. През 2021 г. големите превозвачи от четири ще станат три, прогнозира Reuters.

Сливането на авиолинии не е лесно — от една страна заради синдикатите, които подреждат пилотите според старшинство. А и регулаторите не обичат твърде много мощ да попада в ръцете на твърде малко играчи, макар че антитръстовите власти в САЩ разрешиха в някои индустрии, като при телекомите, концентрация до едва трима играча.

Но консолидацията има финансов смисъл. Повечето останали държави имат един национален превозвач, подкрепен по един или друг начин от държавата. Америка няма, но помощта заради пандемията направи "големите четири" квази собственост на правителството — давайки на обществото право и интерес да определят бъдещето им. А и сливанията засега не се отразяват твърде лошо на потребителите. Коригирани спрямо инфлацията, цените на билетите са наполовина спрямо 1995 г., когато небето над Америка бе пълно с множество компании.

American Airlines, която получи $13,5 млрд. от държавата, е в най-лоша позиция. Тексаският превозвач има нетен дълг от $25 млрд. — грубо 6 пъти прогнозираната печалба (EBITDA) за 2022 г., по изчисления на Refinitiv, които приемат, че три четвърти от приходите ще се завърнат след две години. United е следваща, но нивото на дълга там е наполовина.

Но 2022 г. е далеч. Ако приходите се възстановят до 70%, а разходите останат стабилни, печалбата преди данъци, лихви и амортизация на American ще падне до едва $335 млн. И това би заплашило възможността компанията да обслужва дълга си.

Регулаторите не за първи път си затварят очите за антиконкурентни притеснения по време на криза — както през 2008 г., когато JPMorgan купи Bear Stearns, а Bank of America придоби Merrill Lynch. Ако алтернативата е фалит, сливанията с благословията на правителството не трябва да бъдат отписвани.