Търсейки изход от мъчителната бедност в северен Виетнам, един 43-годишен фермер работи с години по строителните обекти в Кувейт и Узбекистан, преди да получи билет за това, което други му описват като "Обетованата земя" — Европа с осигурена работа и добра заплата, разказва The New York Times.

"Исках да отида на Запад, за да променя живота си", казва бащата на три деца в интервю за вестника, настоявайки името му да не бъде публикувано, за да избегне отмъщение от работодателя си.

Животът му със сигурност се е променил: към много по-лошо.

Работата се оказва в Сърбия, една от най-бедните държави в Европа, и за китайска компания, която изгражда гигантски завод за гуми в северния град Зренянин. Фабриката се превърна в символ на бездната между привлекателното обещание на китайските инвестиции и мрачната реалност.

Спрягана за най-голямата китайска индустриална инвестиция в Европа, фабриката за $900 млн. Ling Long Tire сега привлича само критики към сръбското правителство. Опозицията обвинява кабинета в "пълно подчинение" към Китай. Работници и активисти разказват за ендемични проблеми, включително трафик на хора, работни условия, наподобяващи тези в затвора, и престъпно неглижиране на околната среда.

Около 400 виетнамски работници работят в Зренян, заедно с още стотици китайци. Последните получават по-високи заплати и живеят в по-благоприятни условия, разказват самите работници и местни активист. 43-годишният фермер описва условията като "мизерни и опасни" и посочва, че живее в разнебитена постройка с множество други виетнамци, тормозени от китайските надзиратели.

За проекта Ling Long Tire се заговори през септември 2018 г. по време на среща между сръбския популистки президент Александър Вучич и лидера на Китай Си Дзинпин. Си, който гледа на Сърбия като на най-доверения си европейски приятел в момент, в който повечето останали държави охлаждат отношенията си с комунистическия режим, говори за балканската нация като за "добър, честен приятел и добър партньор".

Вучич пък говори за светлото бъдеще, в което заводът ще произвежда по над 130 млн. гуми годишно, а Сърбия ще се превърне във вратата към региона за китайските инвестиции. Белград казва още, че китайските инвестиции са ѝ помогнали да запише 7 процента икономически растеж миналата година, сред най-високите на континента.

Фурорът, предизвикван от мизерните условия на работа, обаче дори могат да отдалечат Сърбия от жадуваното членство в Европейския съюз. Миналия месец Европейският парламент настоя за разследване и изрази притеснение "относно растящото влияние на Китай в Сърбия и на Западните Балкани".

Китайският завод създава и вътрешнополитически проблеми за Вучич. Обществото е гневно заради щетите, които китайците нанасят на околната среда — както и като цяло на отношението на Белград към ситуацията. Те посочват, че правителството иска да ускори икономиката на всяка цена, без значение от последствията. Десетки хиляди сърби се събраха в края на миналата седмица за продължаващи със седмици улични протести срещу проекта за мина на гиганта Rio Tinto. В крайна сметка Белград направи крачка назад и отне лиценза на проекта.

Китайските начинания в Сърбия, които включват пушеща стоманена фабрика край столицата Белград и медна мина и леярна край Бор, подхранват още недоволството. Макар че проправителствените медии се надпреварват да хвалят Китай, в ума на много сърби страната е синоним на унищожаване на околната среда.

За разлика от Rio Tinto, която бе уязвима и заради връзките си с Австралия — страната, която изгони тенис звездата Новак Джокович — китайските компании се радват на безгранична подкрепа от Вучич.

Но Марина Тепич, лидер на основната опозиционна партия, казва, че заводът за гуми "ще създаде няколко работни места за сърби, но ще унищожи много други със своето замърсяване". Силната подкрепа за проекта от Сърбия и Китай, допълва тя, прави проекта "недосегаем" за местните регулатори и позволява работниците — които са с отнети паспорти — да бъдат държани в "робство".

Правителството отрича чадър над китайския проект, а наскоро строителният министър Томислав Момирович заяви, че заводът е "най-строго следеният строителен обект" в страната. Проектът обаче бе определен като такъв с "национално значение" — класификация, която според критиците го пази от инспекторите и регулаторите.

"Държат се все едно китайският завод е военен обект", казва Иван Живков, член на мрежа от активисти, който настоява властите — най-често без успех — да публикуват повече информация за завода.

Властите твърдят още, че виетнамците са получили обратно паспортите и могат да напуснат. И някои от тях наистина са го направили. Но повечето от тях знаят, че напускането означава да нарушат договорите си и да оставят семействата си във Виетнам уязвими от отмъщение от лихвари и брокерите на труд.

В изявление Ling Long Tire твърди, че компанията подчертава, че нито един от строителните работници не са нейни служители, а работят за контрактори. Договорите са подписани с China Energy Engineering Group, a Ling Long и в тях има редица клаузи, които противоречат на сръбското законодателство. Още по-ограничаващи са условията, които агенциите във Виетнам поставят: служителите подписват документ, че никога няма да протестират. Документът явно е копиран от стари споразумения, предназначени за работници, пращани в Близкия Изток: в него се посочва, че на работниците, които отиват в Сърбия, ще им бъдат отрязани ръцете, ако крадат.