През август на 1942 г. в цяла Европа бушуват битки, докато американските войски току-що са кацнали на Гуадалканал. Но американците в домовете си много повече се тревожеха от инфлацията.

Днес пандемията от коронавирус бушува по целия свят, а всички отново се тревожат за ръста на потребителските цени. Всъщност, както ни казват заглавията на вестниците и политическите изказвания от миналия век, безпокойствата за инфлацията винаги са били реалност - и при това с добра причина.

Инфлацията - спадът в покупателната способност на валутата поради нарастващите цени - изигра централна роля във всички най-лоши икономически епизоди на щатската и световната икономика. Това кара семействата да се тревожат колко далеч могат да разтегнат разходите си и натоварва компаниите с нарастващи заплати и разходи за доставки. Инфлацията може да вкара икономиките в рецесия и дори депресия.

Инфлацията е с нас още преди Нерон да унищожи римската валута чрез заместването на среброто с други метали. И все пак целият ни опит с инфлацията не предлага сигурно лекарство за нея; оттук и притеснението, че винаги е зад икономическия ъгъл.

САЩ претърпяха три периода на хиперинфлация през 20-ти век: един след всяка световна война и Голямата инфлация от 70-те години на миналия век. Първата хиперинфлация, съвпадаща с Първата световна война, беше най-тежката. От декември 1916 г. до юни 1920 г. индексът на потребителските цени в САЩ нараства с 18,5% годишен темп, според данните на Бюрото по трудова статистика.

Войниците, завръщащи се у дома, откриват, че цените са с 80% по-високи, отколкото когато са си тръгнали, но заплатите не са последвали техните темпове на повишение. На президентските избори през 1920 г., дори когато САЩ обсъждаха присъединяването към Лигата на нациите, най-големият проблем беше "цената на живот, която засенчва всички други въпроси", пише The Wall Street Journal.

Докато бяха опитани някои случайни контроли на цените, хиперинфлацията завърши само след ценови срив. Индексът на потребителските цени падна с 15,8% от юни 1920 г. до юни 1921 г. и нацията изпадна в депресия. Това преживяване все още беше прясно в паметта на Америка, когато войната се завърна.

Президентът Франклин Рузвелт, "без време да чака действията на Конгреса", пише изданието Barrons, "създава Службата за администриране на цените през 1941 г., преди Пърл Харбър". Правителството ограничи разходите за много артикули и нормализира други, включително обувки, бензин, кафе и месо.

Тази споделена жертва проработи. Индексът на потребителските цени пада от 10,9% през 1942 г. на 6%, 1,6% и 2,3% съответно през следващите три години. Тази жертва също така създаде "инфлационен пропаст" от 36 милиарда долара, пише Barrons през 1944 г. за парите, които американците изхвърлиха.

"Военните работници, които преди са пили бира, сега откриват, че могат да си позволят уиски".

Когато контролът беше премахнат през 1946 г., тези пари нахлуха обратно в икономиката и цените скочиха до небесата; разходите за храна се удвояват до август 1948 г. Тогава, както и през 1920 г., цените се сриват отново и икономиката изпада в рецесия.

Това обаче е бил кратък период и доведе до режим на скромен, предимно положителен ръст на цените. И все пак през 1964 г., когато цените се покачиха само с 1,3%, имаше "постоянно обсъждане на инфлацията", според New York Times. Нещата скоро наистина се променят, с периода 1968-83 г., наречен Голямата инфлация.

Индексът на потребителските цени скача с почти 186% през тези години, или 7,3% годишно. Но този път не войната е бил виновникът. "Произходът на Голямата инфлация", според Фед, "бяха политики, които позволяват прекомерно нарастване на предлагането на пари".

Грешката на Фед беше вярата в кривата на Филипс, която гласи, че "постоянно по-ниските нива на безработица могат да бъдат "купени" със скромно по-високи нива на инфлация".

Това беше опровергано през 70-те години на миналия век от идването на стагфлация, период на нисък растеж с високи нива както на инфлация, така и на безработица. Контролът на заплатите и цените на администрацията на Никсън се оказа непопулярен, особено сред бизнес класата, често определяни като "голяма грешка" и "крайно неефективни".

Това беше и последният път, когато тази стратегия беше използвана за борба с нарастващите цени. Президентът Джералд Форд, запомнящо се, стартира кампанията "Whip Inflation Now" през 1974 г. Тя предлагаше "внимателни, непротиворечиви предупреждения", като "балансирайте семейния си бюджет, намалете термостата, пазарувайте за сделки." Тази кампания обаче не успя да обуздае ръстът на цените.

Администрацията на Картър бе запомнена с назначаването на Пол Волкър за председател на Фед, сигнализирайки за края на Голямата инфлация. Той затегна паричното предлагане и увеличи ставката на федералните фондове, тласкайки безработицата над 10% и икономиката в рецесия. Инфлацията достигна своя връх през 1980 г. и имаше тенденция надолу в продължение на десетилетия.

Не само, че Голямата инфлация приключи, но след финансовата криза от 2007-2009 г. световните централни банки се опитваха и не успяха да увеличат инфлацията до нищожните 2%. Този свят с ниска доходност изглеждаше като "новата нормалност" - до появата на Covid.

Можем ли да спрем инфлацията сега? Епизодът от 1980-те предполага, че Фед има инструментите да укроти растящите цени, дори и рецесията да е цената. Разбира се, лекарството на Волкър може да се окаже толкова безполезно срещу следващото възникване на инфлация, както кривата на Филипс при последното. Дали това ще се случи - само времето ще покаже.

*Материалът е с аналитичен характер и не е съвет за покупка или продажба на активи на финансовите пазари.