Инвеститорите, чието внимание е насочено към опазването на околната среда, накараха петролните и газови компании да станат по-отговорни за начина, по който добиват петрол, и убедиха няколко компании да инвестират в нови линии на бизнес, които произвеждат по-малко въглерод.

Големи производители, включително Exxon Mobil, дори обявиха цели за нулеви нетни емисии за премахване на емисиите на въглероден диоксид и метан, които допринасят за изменението на климата от техните операции.

Но последните тенденции в сондирането на нефт и газ заплашват да провалят част от този напредък.

Докато публично търгуваните петролни компании, които отговарят на акционерите, забавиха обема на сондажите, частните оператори бързо ги увеличават - което означава, че все по-голямо количество ново производство на петрол идва от компании с по-малко надзор и отчетност.

Частните оператори представляват около една трета от производството, но добавят повече от половината от новите съоръжения в САЩ, каза Крис Райт, главен изпълнителен директор на Liberty Oilfield Services, третата по големина компания за услуги на нефтени находища в САЩ, в скорошно интервю.

В Пермския басейн, бога на петрол район на Тексас и Ню Мексико, частните оператори се увеличават по-бързо от публичните компании - въпреки че тези публични компании включват големи мега-компании като Exxon и Chevron. Schlumberger, най-голямата компания за петролни услуги в света, също заяви в последното си обявление за печалби, че нарастването на сондажите напоследък е "водено от частните производители".

Частните оператори получиха 500 нови разрешителни за хоризонтално сондиране, одобрени в Перм през март, според фирмата за енергийни изследвания Rystad Energy, което е "по-голямо от броя на сондажите, които в момента се правят в Перм през всеки даден месец от всички оператори". Публично търгуваните производители са получили 410 разрешителни, което е нарастване, но все още изостава от частните компании, според Райт.

"Мисля, че частните компании са този казус за това какво се случва, когато никой не обръща внимание, включително регулаторите", каза Андрю Логан, старши директор на петрола и газа в Ceres, организация за защита на акционерите, фокусирана върху околната среда. "Няма акционери, които да ги притискат."

Някои проучвания, включително едно за емисиите на парникови газове от Ceres, вече показват, че частните оператори често причиняват екологични проблеми, непропорционални на количеството въглеводороди, които произвеждат. Някои изгарят целия си природен газ, което означава, че изгарят газ, който не възнамеряват да продават, изпускайки в атмосферата метан, увреждащ климата, отбелязва Логан.

Докато политиките за околната среда варират в частните компании, "на високо ниво, със сигурност е така, че частните оператори са по-мръсни оператори", каза Логан. Необходими са обаче повече данни, защото "много от тези компании работят наистина на тъмно".

Ръководителите на публични компании понякога изразяват разочарование, че политиките в областта на климата и резолюциите на акционерите се опитват да намалят обема на сондажите. Тъй като търсенето продължава да нараства, други компании просто ще сондират повече - а някои от тези компании ще работят при по-малко строги екологични правила.

Запитан за тези тенденции в скорошно интервю с Barron's, финансовият директор на Chevron Пиер Бребер се позова на последното писмо на главния изпълнителен директор на BlackRock Лари Финк. Финк предупреди, че "простото преминаване на въглеродно интензивни активи от публични пазари към частни пазари" няма да доведе до въглеродна нула за света.

"Една от точките, които той посочи, е, че ако окажем натиск върху отговорни, прозрачни публични компании, които са лидери в бранша, да намалят предлагането, докато търсенето расте, това предлагане ще се доставя само от частни компании, вероятно или чужди компании, или компании, в които акционерите изобщо не могат да се ангажират с ръководството", каза Бребер.

Логан каза, че един от начините да се гарантира, че частните оператори също имат високи екологични стандарти, е да се приемат закони на щатско и федерално ниво, които се прилагат за всички производители на нефт и газ. Досега той каза, че повечето големи щати, произвеждащи петрол, като Тексас, не са приели законодателство, което би ограничило значително емисиите на парникови газове.

"Мисля, че има нарастващо разделение в индустрията около това", каза Логан. "Но наистина ще се наложи регулиране, независимо дали е държавно или федерално, за да се коригира това."