Мечтата за летящи автомобили съществува далеч преди Boeing Co. да започне да произвежда самолети. Сега визията от страниците на Жул Верн е толкова близо, че е окупирала плановете на мениджмънта на компанията.

"Мисля, че ще се случи по-бързо, отколкото можем да дори да разберем", казва Денис Мюленбург, главен изпълнителен директор на Boeing. "В момента строим истински прототипи. Така че технологията е възможна".

Новата ера на летящи градски автомобили е толкова близо, че човекът, който наглежда самолетите и космическите кораби да започне да обмисля, както ги нарича, "правила на пътя за триизмерни магистрали".

Автономните въздушни таксита и дроновете, които правят доставки, имат потенциала да бъдат следващото нещо, което ще разтърси аероиндустрията. И Boeing и вечният враг Airbus SE са сред производителите, които се състезават, за да получат дял.

Мюленбург вижда настоящата ситуация като рядък шанс да предопределиш и оформиш нова транспортна екосистема. Стотици машини, които се управляват сами, може да се движат над улиците на града, избягвайки небостъргачите, в рамките на десетилетие, смята той.

Двигател на този процес са огромните инвестиции, бързото усъвършенстване на автономните системи и все по-ядосани от задръстванията хора.

И други наблюдатели споделят агресивния му план. Електрически дронове, които може да возят между двама и петима души, може да се появят на пазара още след две години, според изследване на Deloitte. В началото на следващото десетилетие летящи коли може да се движат по пътя до пистите, а след това да се засилят и излетят в небето. Дори NASA изследва приложимостта на подобни технологии.

Но регулаторите не трябват да "проспят" революцията и трябва да опишат всички възможни ситуации, включително темите на сигурността и как да бъде управляван наземен и въздушен трафик едновременно.

Boeing подсили портфолиото си миналата година, като придоби Aurora Flight Sciences, чийто проекти включват ново летящо такси, което разработва заедно с Uber.

Aurora работи по автономни автомобили от края на 80-те години на миналия век, а нейното портфолио включва летящи машини с две места, които могат да кацат и излизат вертикално. Първите полети могат да започнат още през 2020 в Далас и Дубай.

Други компании също подготвят подобни продукти за пазара. Vahana приключи първия си тестови полет на 31 януари т.г. Intel Corp. и EHang Inc. също тестват свои летящи превозни средства.

Но до деня, в който ще поръчаме Uber и той ще долети - буквално, имаме нужда от сериозен скок в разработката на изкуствен интелект, който да пази колите от това да се блъскат в сгради, в дронове, самолети и една в друга.

Хората няма да приемат летящите превозни средства, докато не са сигурни в своята сигурност. Получаването на разрешения от авиационните регулатори за дронове, които да возят хора, ще костват милиони долари и няколко години - и то след като някой от тези регулатори реши какви точно ще бъдат правилата.

"Нищо подобно не е било сертифицирано никога", припомня Джон Хансман, професор по аеронавтика в Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Едно от основните условия за безпрецедентния брой години, в който няма жертви при полет със самолет, е процесът по сертифициране на самите самолети. Но точно тези строги правила ще направят получаването на разрешение за революционните нови дизайни толкова трудно.

"Изключително скъпо е да сертифицираме нов самолет, дори и с добре познат начин на употреба по добре познати правила", казва Стив Уолус, бивш член на авиационния регулатор в САЩ.

Мюленбург пое поста на главен изпълнителен директор на Boeing в средата на 2015 година. Оттогава компания разшири интереса си към футуристични самолети и създаде подразделение HorizonX, което да насърчава обещаващи технологии в областта.

През януари Boeing представи прототип на товарен дрон, който може да премести над 200 кг. товар в рамките на 35 километра. Той бе разработен за едва три месеца от производителя на самолети Phantomworks. И може да се превърне в новия еквивалент на пикапите.

Една от инвестициите на HorizonX е в компанията Near Earth Autonomy. Тя е разработила технология, която прави безпилотните самолети много по-умни. Видео в YouTube показва как дронът лети из природата, избягвайки дървета сам, и сам променя курса си без използването на GPS.