След като все по-голяма част от бизнеса е свързан с глобалната мрежа наречена Интернет, в световен мащаб започва да се оформя конкретна битка между компаниите интернет-гиганти. Тази битка ще реши коя компания ще се превърне в първичния портал към интернет.

Три компании Google, Microsoft и Yahoo!, са си поставили за цел да изградят световния лидер сред интернет порталите - сайт, на който да разчитат повечето интернет потребители от цял свят, относно търсене из мрежата, пращане на e-mail, четене на новини и въобще всичко свързано с интернет пространството. Всяка от трите компании иска да сключи сделка с AOL - четвъртият най-голям играч в интернет мрежата и да надделее в битката за порталите.

Изключително удобно е за Time Warner, най-голямата медийна компания в света, че нейният борещ се за оцеляване уеб портал AOL, съвсем изненадващо се оказа на върха на конкурентните заложи на всичките три интернет гиганта. Microsoft, най-голямата софтуерна компания в света, първа започна да се пазари чрез своя портал MSN. После Google, най-известната търсачка в интернет и един от най-изявените интернет-врагове в днешно време на Microsoft, започна да наддава чрез Comcast, най-голямата компания за кабели в САЩ. И накрая Yahoo!, най-големият интернет портал и наваксващ конкурент на интернет търсачката на Google, също се включи в надпреварата.

Нека не правим грешни изводи, но в случая не става въпрос, че AOL е „най-красивото момиче в нашия обзор", казва Сафа Рашчи, анализатор в банката Piper Jaffray. Вместо това, казва той, AOL е „като голям и отворен недвижим имот, който не трябва да даваме на конкурентите ни".

Това става поради факта, че все още неясно-определената и бързо-променящата се индустрия на уеб порталите, въпреки млада, за да бъде най-бурно развиващото се средство за реклама, в същото време показва съществени елементи на съзряване.

Това предполага, че тази нова индустрия, както много други, ще се развие в схемата на три големи интернет-играчи и няколко малки компании, които действат в различни пазарни ниши, или както двама академисти наричат този феномен в своя едноименна книга „Управлението на тримата". Но големият въпрос остава, кои три ще бъдат те и в каква комбинация.

Да анализираме как четирите портала се развиват и действат в момента е учудващо трудно. Конвенционалната мъдрост ни казва, че победител трябва да бъде Google. Това е така, защото компанията е чистият лидер сред интернет-търсачките и най-технологически развиващата се и печеливша компания в интернет. На второ място се нарежда Yahoo! сред търсачките в мрежата, а трети остава MSN. AOL пък въобще не се конкурира сред интернет-търсенето. Вместо това, портала на Time Warner използва Google технологията, за да генерира резултати от търсене и да прави пари от това, като поставя връзки (хиперлинкове) към рекламодатели до откритите резултати от конкретното търсене.

Когато не става дума за брой генерирани намерени съвпадения при търсене, а критерият е брой посетители в Америка, Yahoo! е истинският лидер, с MSN на второ място, AOL на трето, а Google на последно. Тери Семел, шефът на Yahoo! използва този факт, за да каже язвителна смешка по време на проведената през октомври миналата година интернет конференция: „Господи Google започва все повече да прилича на портал и като такъв може би ще се нареди на четвърто място". Той допълни, че e-mail услугата на Yahoo! има около 10 пъти повече потребители от тази на Google.

Ако критерият за анализ на Четирите Големи е технологията за незабавни съобщения (instant-messaging), то определено AOL е големият лидер, а Yahoo! и MSN борещи се второто място, въпреки че свързаха своите технологии в тази насока в едно цяло. Google отново заема последното място по този показател. Незабавните съобщения в момента са сфера, в която трудно се изкарват пари, но е изключително важна, откакто се превърна в средство за безплатна интернет телефония, която цели да направи своите интернет потребители изключително лоялни.

Спрямо по-конвеницоналните мерки за приходи от реклама и оперативни печалби, Google се нарежда на първото място в класацията, а MSN е истинският губещ, казва президентът на компанията Cherry Hill Research Хенри Блоджет. След като отчиташе загуби за повече от десетилетие, MSN отчете оперативна печалба от 500 млн. дол. за 2005 г., което е ярък контраст в сравнение с отчетените 2.4 млрд. дол. от Google. "Интернет война свърши", заяви Блоджет „и Microsoft загуби".

Това предполага, че едно евентуално сливане между AOL и MSN изглежда най-вероятно. И двете са нещастни доведени деца на родители, които живеят в други индустрии, различни от Интернет, докато Yahoo! и Google остават истинските интернет бизнеси, такива още от тяхното създаване.