Дарбата за числа е странно нещо. Паул Ердьош (Paul Erdos), унгарец починал през 1996, е имал навика да пътува по целия свят и да спира точно пред офисите и домовете на свои колеги математици. "Мозъкът ми е отворен", ще обяви той и с тайнствена интуиция ще предложи да поработят над задача, по която домакинът, без да го съзнава, вече е стигнал до половината. Решението намират заедно.

Благодарните математици още използват професионалната шега „числа на Ердьош", за да обяснят колко близко са били до великия човек: Ердьош - 1 описва неговите съавтори, Ердьош - 2  обозначава пък техните съавтори и така нататък. А с цялата сериозност, плодовете на 83 годишния живот на Ердьош съдържат над 1,500 публикации в съавторство, като мрежата на сътрудниците му се разпростира не само върху повечето области на математиката, а и в много други сфери - физика, биология, лингвистика и други.

С решителността да преодолее всички трудности въведени от имиграционните служби или свързани с езика (жестовете и формулите били достатъчни, ако той и домакините му разполагали с малък общ речник), унгарецът е въплътил в себе си много неща от своя предмет.  Повече от всички други области на знанието, математиката винаги е надхвърляла границите на времето и пространството. Гениалността на геометрията на древните гърци не просто е издържала изпитанието на времето (теоремата на Питагор сега е точно толкова валидна, колкото когато е била доказана) - откритията й изведнъж могат да намерят нови приложения през XXI век.

В ера на електронни комуникации, при прескачащи от континент в континент учени (не задължително толкова ексцентрични като Ердьош) и списания, чиито автори и читатели идват от всички ъгли на Земята, математиката взема своето като вид глобален диалог, в който да участва може всеки - и чиито плодове не само са полезни, но са и от първа необходимост във всяка област на науката.

В миналото хората с дарба за числа често имаха да преодоляват значителни превратности, докато намерят изява за таланта си. Шриниваса Рамануджан (Srinivasa Ramanujan) е бил скромен чиновник в Британска Индия, докато през 1912 година не започнал да праща теореми на професорите в Кембридж. Само един от получателите е видял ценността на работата и е поканил Рамануджан в Англия.

Днес Интернет дава на Рамануджан по-добър шанс. Но във всеки случай по сравнение с изкуството, дали си добър в математиката винаги е зависело по-слабо от културните и икономическите фактори. На талантливите играчи с числа не е необходимо да бъдат подхранвани с посещения в галерии или опера, или да имат достъп до библиотеката -майка. Нито пък законите в алгебрата са податливи на обществените условности: недодяланият 14 годишен хлапак, който мълчи по време на интервю, все още е в свои води.

А и чистата математика не се нуждае от модни устройства като ускорители за частици или вятърни тунели. Понякога лист и молив са достатъчни. Много изследователи се връщат от международна конференция със салфетка или подложка за бира, изписана с бележки от спонтанно и другарско сътрудничество в малките часове на утрото.

Несъмнено в наши дни има по-слабо разделение между чиста математика и приложна такава; това е една от последиците на свят, в който всичките видове знание се разпространяват и съединяват по непредвидим начин. Например, теоретичната математика с вид, който ще ужаси мирянина, е станала неделим ключ за разбиране на поведението на живите неща. Всичко, което расте и се разпространява - от едноклетъчните организми до зловредните тумори, от дъждовните гори до пигментите образуващи ивиците и петната в животинското царство - могат да бъдат моделирани с най-съвременните изчислителни методи. Във време, когато обемът данни за всяка жизнена форма е огромен и крещи да бъде обработен, "някои видове чиста математика са поразително полезни за биологията", казва Филип Майни, математик, разделящ времето си между Оксфорд, Китай, Австралия и студентските градчета в САЩ.

Топологията в транзит

Явната мобилност на талантливите математици ги прави трудни за улавяне, във всяко от значенията на думата. По-рано тази година (с ход, съпоставим с бягството на екип търгуващ с ценни книжа от една банка в друга) дузина експерти по топология, клон на геометрията, обявиха, че формират редакционния екип на ново списание, основано от научната организация Лондонско математическо дружество. По-рано - преди да напуснат ан блок - те формираха борд на списание със сходен предмет, издавано от Elsevier, холандски издателски концерн. ЛМД вече притежава или издава в сътрудничество 11 други обемисти списания: по-малко от една пета от авторите за броевете от миналия август са били британци.

Светът на математиката не е точно пазар, в смисъла на форум, в който хората продават винаги на този, който предложи най-висока цена: напротив, една (напълно търсена) последица от промяната на „принадлежността" на тополозите е работата в тяхното поле да стане достъпна за скромните учени по най-ниски цени. Но международната математика е вид пазарно пространство, където всички видове хора разменят интелектуалните си стоки с изключителна взаимна изгода.

В епоха, когато трябва да бъдеш „номериран", за да можеш да правиш почти всичко (от строеж на мостове до борба с болести), правителствата ревностно сравняват постиженията си по математика с тези на страните конкуренти. Този месец нов алармиращ вик се чу от Америка, където Националният комитет за математически надзор, основан от Джордж Буш през 2006, докладва, че "без коренни и трайни промени" страната е обречена да  „отстъпи от лидерството си" в света на числата, щом столетието напредне.

Америка дълго време маскираше трудностите си да обучава математици, като внасяше голям брой завършени таланти, особено от Източна Азия и бившия Съветски Съюз. Но проблемите са истински. Както комитетът отбеляза, делът на американските студенти, получаващи дипломи по математика или сродни области, е паднал от 32% през 1994-95 до 27% през 2003-04. А делът на свързаните с математика докторантури в американските университети, които отиват за американски граждани или жители на страната, през последните четири десетилетия падна от 80% до под 60%. Комитетът заключи, че проблемите на Америка стават явни още когато учениците започват да учат алгебра - за повечето това е първият сблъсък с изцяло абстрактното мислене.

За летящите наистина нависоко математици самата идея за национална математическа култура звучи като отживелица. За тях е естествено да намират сподвижници в един континент, да публикуват в друг и да преподават по целия свят. Но правителствата не могат да спрат да се притесняват, тъй като номерът да се внасят напълно обучени мозъци ще стане по-сложен, когато „изнасящите" страни развият собствени системи за висше образование.

Между комунистическите и бившите комунистически страни, чиито най-ярки синове и дъщери често намираха пътя си в Америка, Канада или Австралия, има някои интересни различия. Ари Лаптев, роденият в СССР президент на Европейското математическо дружество, изтъква, че в Царска Русия е имало фина математическа култура. Дори в най-мрачните дни на Съветите, чистата математика е била остров на добродетелност и почтеност. В посткомунистическия срив съветските математици емигрираха на тълпи, оставяйки зад себе си дефицит на наставници за надарените деца. Но с новите националистически настроения и петролното богатство математиците, които са останали в Москва, вече ходят по-изправени. Тяхното предизвикателство сега е да задържат младежите в академията, макар те да могат да правят пари.

В Китай културната революция нарани математиката дори повече, отколкото болшевизма в Русия, но в днешни дни китайските тийнейджъри се справят блестящо в глобалните математически състезания, а повечето от китайските докторанти, които пълнят математическите факултети по света, сигурно ще върнат талантите си у дома. Възможностите в Китай се увеличават и намаляват на другите места. Китайският продукт от оригинален математически труд все още е посредствен, но бързо се подобрява. Стартират нови китайски списания, изобретателните умове скоро ще ги напълнят.

Във всеки случай, може би е време да се преосмисли самата идея на националните системи за обучение, които с различен успех приготвят младежите за влизане в глобалния „разговор" когато пораснат. Някои от решенията в училищното преподаване вече са толкова глобални, колкото въобще биха могли да бъдат. Вземете HeyMath! - интерактивен пакет за обучение по математика, изготвен от британския Кембридж и някои банкери от южноиндийския град Ченай: досега е послужил на 250,000 деца в 33 страни; в момента се използва от 2,000 учители. В Америка наточените в Индия (с помощта на партньори от Сингапур) програми HeyMath! стъпиха първо в Масачузетс и сега се пробват в три училища в Кънектикът. Ако само Рамануджан беше жив, за да види.