В алуминиевата промишленост затварянето на леярна фабрика е мъчително решение. След като захранването бъде прекъснато и производствените "леярни" се върнат на стайна температура, може да отнеме много месеци и десетки милиони долари, за да ги върнете обратно в производство.

И все пак Norsk Hydro ASA се готви този месец да направи точно това в огромен завод в Словакия. И това не е единственото - европейското производство е спаднало до най-ниските нива от 70-те години на миналия век и хора от индустрията казват, че ескалиращата енергийна криза сега заплашва да доведе до изчезване на големи участъци от производството на алуминий в региона.

Обяснението се крие в прякора на алуминия: "замръзнало електричество". Металът — използван в огромен набор от продукти, от рамки за автомобили и кутии за газирана напитка до балистични ракети — се произвежда чрез нагряване на суровините, докато се разтворят, и след това преминаване на електрически ток през съда, което го прави изключително енергоемък.

Един тон алуминий изисква около 15 мегаватчаса електричество, достатъчно за захранване на пет къщи в Германия за една година.

Някои топилни предприятия са защитени от държавни субсидии, дългосрочни сделки за електроенергия или достъп до собствена възобновяема енергия, но останалите са изправени пред несигурно бъдеще.

"Историята е доказала, че след като алуминиевите леярни изчезнат, те не се връщат", каза Марк Хансен, главен изпълнителен директор на търговската къща за метали Concord Resources Ltd. "Има аргумент, който се простира отвъд заетостта: това е важна стока от неблагородни метали, тя отива в самолети, оръжия, транспорт и машини."

Тъй като производството намалява, стотиците европейски производители, които превръщат метала в части за немски коли или френски самолети, стават все по-зависими от вноса, който може да стане по-скъп. Някои купувачи също се опитват да избягват метала от Русия, която обикновено е голям доставчик за Европа.

Индустрията казва, че спешно се нуждае от държавна подкрепа, за да оцелее. Въпреки това, всякакви мерки като фиксирани тавани на цените, за да поддържат гладните за енергия инсталации, може да са трудни за оправдаване, докато потребителите са изправени пред растящи сметки за електроенергия и заплаха от нормиране и спиране на тока.

Неволите на алуминиевия сектор предлагат поразителен пример за това, което се случва в енергоемките индустрии на Европа: в целия континент производителите на торове, циментовите заводи, стоманодобивните заводи и заводите за топене на цинк също затварят, вместо да плащат впечатляващите цени за газ и електричество.

Най-тревожното за производствения сектор в региона е, че може да не става въпрос просто за затваряне за зимата. Цените на електроенергията за 2024 г. и 2025 г. също скочиха, заплашвайки дългосрочната жизнеспособност на много индустрии.

При последните пазарни цени годишната сметка за електроенергия за леярната фабрика Slovalco би била около два милиарда евро, според главния изпълнителен директор Милан Весели. Slovalco реши да спре завода поради комбинацията от скок на цените на енергията и липсата на компенсация за емисии, която е достъпна за леярните заводи на други места в блока.

Рестартирането на завода - което може да отнеме до една година - ще бъде възможно само чрез комбинация от по-евтина енергия, рязко покачване на цените на алуминия и допълнителна правителствена подкрепа, каза Весели в интервю тази седмица на сайта.

"Това е истинска екзистенциална криза", каза Пол Вос, генерален директор на European Aluminium, която представлява най-големите производители и преработватели в региона. "Наистина трябва да подредим нещата доста бързо, в противен случай няма да остане нищо за поправяне."

В съчетание с тарифите за внос, за чието въвеждане изпитващите затруднения производители в Европа се бориха упорито, растящата цена на енергията може да накара производителите да се изправят пред все по-високи премии спрямо преобладаващите международни цени, за да осигурят доставките, в допълнителен удар върху конкурентната позиция на Европа в световен мащаб.

"Няма да има какво да се поправя"

Производителите на други метали като цинк и мед също страдат сериозно, но огромното количество енергия, необходимо за производството на алуминий, направи сектора особено нерентабилен.

В Германия енергията, необходима за производството на тон алуминий, би струвала приблизително 4200 долара на спот пазара в петък, след като надхвърли над 10 000 долара миналия месец, според изчисления на Bloomberg. Фючърсната цена на Лондонската метална борса беше около 2300 долара за тон в петък. Това означава, че ограниченията изглежда ще се ускорят през зимата.

"Винаги, когато имаме спадове в икономическия растеж и маржовете на топилните предприятия са подложени на натиск, виждаме, че европейските заводи затварят част от капацитета си", каза Удай Пател, старши изследователски мениджър в Wood Mackenzie. "Когато нещата се подобрят, има някои леярни предприятия, които никога не се връщат онлайн."

Wood Mackenzie изчислява, че Европа вече е загубила около 1 милион тона от годишния си капацитет за производство на алуминий, а Пател каза, че очаква около 25% от това да бъде окончателно ограничено. Други 500 000 тона са "силно уязвими" от затваряне, изчислява Wood Mackenzie.

Ограниченията оказаха слабо въздействие върху цените на алуминия, които паднаха с повече от 40% след пика през март, докато търговците се подготвят за глобален спад в търсенето, който може да бъде още по-сериозен.

Но докато производствените загуби в Европа представляват около 1,5% от световното предлагане, те ще оставят потребителите в Европа все по-зависими от вноса, който ще бъде по-скъп и ще има по-голям въглероден отпечатък.

Европейските производители вече плащат солидни такси за доставка, за да доставят алуминий до местните пристанища, а по-нататъшните увеличения могат да ги оставят във все по-неконкурентна позиция спрямо конкурентите в Азия и САЩ.

Енергийната криза също се разпростира бързо надолу по веригата на доставки към компании, които купуват алуминий от леярните заводи и го трансформират в специализирани продукти, използвани във всичко - от автомобили до опаковки за храни.

Те използват значителни количества газ в процеса и много от тях се стремят да прехвърлят нарастващите си енергийни разходи чрез договорни допълнителни такси, които могат да доведат до допълнителни разходи за производителите за години напред.

"Ограничаването на леярните предприятия е само върхът на айсберга, защото имате и играчи надолу по веригата, които купуват първокласен метал и го трансформират в продукти за употреба в сектори като кутии за напитки и автомобили", каза Мишел Ван Хоуи, старши партньор в McKinsey & Co. Тези компании обикновено виждат десетократно увеличение на сметките си за енергия и "няма да могат напълно да прехвърлят тези разходи без известна степен на унищожаване на търсенето или заместване на вноса".

В Slovalco Весели, който работи в компанията от 1989 г., се надява, че ще успее да отвори отново завода, след като цените на енергията паднат, но признава риска той да остане офлайн с години.

"Трябва да се направи нещо, ако не искаме да унищожим европейското производство на алуминий", каза той. "Ако Европа смята алуминия за стратегически метал, тогава заводите за алуминий трябва да имат гарантирани цени на електроенергията."