Европейският съюз е най-значимият търговски партньор на страните от ЮИЕ.

През 2005г. търговският баланс между ЕС и страните от ЮИЕ възлезе на 79 млрд. евро, което представлява ръст от 53%, в сравнение с 2001г.

Откакто, през 2001г., ЕС предостави облекчен достъп до пазара си, експортът на страните от Западните Балкани се е увеличил с 38%, показват данните от проучване Райфайзен рисърч.

Ръстът на търговския баланс между страните от ЮИЕ се дължи и на подписаните двустранни споразумения. Търговията в региона нарасна от 2,6 млрд. евро през 2001г. до 3,5 млрд. евро през 2004г. Например търговският баланс на Хърватия със съседните й страни се е увеличил с 27%, а на Босна и Херцеговина с 63%.

Разширяването и модернизирането на ЦЕФТА ще се основава именно на тези окуражителни резултати. Споразумението ще консолидира 31 двустранни търговски договорености за свободна търговия, съгласно които 90 процента от търговията в региона вече е либерализирана, като включва почти цялата търговия с промишлена продукция.

Към настоящия момент обемът на взаимната търговия между страните от ЮИЕ е относително нисък, поради нарушените икономически връзки през последното десетилетие.

От друга страна, нерешени политически проблеми, както и преструктурирането на отделните национални икономики затрудниха възстановяването на регионалната търговия.

Към настоящите членки на ЦЕФТА - България, Хърватия, Румъния и Македония, най-вероятно ще се присъединят Албания, Босна и Херцеговина, Сърбия, Черна Гора, Косово и Молдова.

България и Румъния ще бъдат задължени да напуснат организацията в началото на 2007г., след като станат членки на ЕС. До този момент, "новата ЦЕФТА" ще обхваща население от над 55 млн. или около 12% от населението на ЕС. Според последните данни, БВП на страните-членки на новата ЦЕФТА възлиза на над 200 млрд. евро (1,8% от БВП на ЕС).