Почти невъзможната литиева мечта на най-бедната южноамериканска държава

Малка армия от работници от различни градове и села из Боливия се качва на автобусите за последния етап от пътуването до работа, което може да продължи и дни. По черния път работниците стигат до най-голямата в света солница - изворът на мечтите на Боливия, че може да успее да добие огромните залежи от литий и да ги превърне в батерии за електромобили, разказва Bloomberg.

Работниците ще прекарат две седмици в Уюни преди да се завърнат вкъщи за 7-дневна почивка. Задачата им е да се опитат да изградят литиева мина от световна величина на на около 3 000 м надморско ниво в сърцето на Боливия. Най-близкото пристанище е на 500 км - и една граница - разстояние.

Точно тази задача обаче може да се окаже доста трудна. Повечето наблюдатели се съмняват, че страната ще успее да се справи, но правителството иска да се възползва от световния глад за минерала, който е жизненоважен за производството на батерии за електромобилите. Властите мечтаят някой ден всички батерии в моделите на Tesla и още други 300 електромобила, да ползват литии от Боливия.

"Боливия ще бъде значим играч на световния пазар в рамките на четири или пет години", уверява Хуан Карлос Монтенегро, генерален мениджър на държавната Yacimientos de Litio Bolivianos. "И не планираме да спре дотам".

Боливийското правителство - най-дълго издържалият популистки режим в Южна Америка - обещава, че ще използва само местни инженери. Първият завод в Уюни вече е произвел близо 250 тона литиев карбонат през тази година, а YLB обещава, че след пет години производството ще достигне 150 000 тона. Това ще направи Боливия една от най-големите производителки в света и доставчик на 20 процента от лития по света до 2022.

Но страната се нуждае от помощта на малкото чуждестранни компании, които не се плашат от идеята на добива литий от едно от най-отдалечените места в света. И изглежда има поне една, която е готова да поеме риска.ACI Systems Alemania GmbH обаче няма предишен опит в минното дело. Базирана в малко селище в Германия, компанията е дъщерна на ACI Group, която предлага помощ в управлението на проекти във областта на фотофолтаиците, батериите и автомобилите. Тя има едва 20 служители и е създадена изцяло с фокус върху Боливия.

Как ще се движи цената на един от най-важните за електромобилите метал?

През следващите няколко години

ACI наскоро подписа споразумение с боливийския президент Ево Моралес на стойност $250 милиона, което ще бъде първата стъпка към произвеждането на батерии. Очаква се тя да бъде формализирана този месец, като ще бъде създадено съвместно предприятие с YLB, в което държавната компания ще има 51%. Германското дружество все още няма осигурено финансиране.

"Има значителни пречки пред Боливия да произвежда литий, още повече да създаде цяла индустрия", смята Андрю Милър, старши анализатор в Benchmark Mineral Intelligence.

Причината за опита обаче е ясна: търсенето на литий ще се удвои до 2025 г. Минералът е добиван основно в Австралия, Чили и Аржентина. Боливия има предостатъчно - 9 милиона тона, или второто най-голямо количество в света - но засега не е намерила икономически ефективен начин да го добие и продава.

Към момента световните производители едва успяват да отговорят на световното търсене. Най-големите компании в областта инвестират милиарди, за да разширят дейността си, но дори и най-опитните - като SQM в Чили - се изправят пред труднопреодолими пречки, забавяния и неочаквани трудности. Друга компания - Albemarle - отчете спирания на дейността в Чили, Китай и Австралия поради различни причини само в рамките на третото тримесечие.

Швеция инвестира $1,2 милиона в търсене на "минералите на бъдещето"

Те са нужни за производството на батерии

Няколко компании вече са се опитвали да преговарят с боливийското правителство, но без успех - заради несигурност и неразумни искания от страна на властите.

Боливия е най-бедната държава в Латинска Америка и през последните пет десетилетия имаше поне 27 различни президента или диктатури на военни групи. Моралес, избран през 2006 г., се оказва най-дълго управлявалият лидер.

Като част от обещанията, той национализира редица индустрии, включително доставките на ток, телекомите и други, обещавайки, че залежите на литий няма да попаднат в ръцете на чужди корпорации.

"Боливия, честно казано, е доста рискована в сравнение с други държави по света, що се отнася до инвестиции в литий", смята Крис бери, анализатор в House Mountain Partners.

В Южна Америка литият често е смесен със солена кал. За да бъде извлечен, миньорите изпомпват сместта и я оставят с месеци да съхне. След това тя се превозва в химически заводи за преработка, откъдето излиза литиев карбонат или литиев хидроксид. Гиганти като Samsung SDI и Panasonic превръщат тези продукти в батерии.

ACI досега не си е имала работа в тази сфера, но има много оптимистични цели за Боливия. Споразумението с YLB предвижда $250 милиона инвестиции в завод, а производството трябва да започне през 2021 и да достигне пълен капацитет от до 40 000 тона годишно до края на 2022. Това е двойно повече от съществуващия капацитет на FMC - четвъртият най-голям производител, в Аржентина.

В Южна Америка литият често е смесен със солена кал. За да бъде извлечен, миньорите изпомпват сместта и я оставят с месеци да съхне. След това тя се превозва в химически заводи за преработка, откъдето излиза литиев карбонат или литиев хидроксид. Гиганти като Samsung SDI и Panasonic превръщат тези продукти в батерии.

ACI досега не си е имала работа в тази сфера, но има много оптимистични цели за Боливия. Споразумението с YLB предвижда $250 милиона инвестиции в завод, а производството трябва да започне през 2021 и да достигне пълен капацитет от до 40 000 тона годишно до края на 2022. Това е двойно повече от съществуващия капацитет на FMC - четвъртият най-голям производител, в Аржентина.

За да се справи, ACI ще разчита на нови и неизпробвани технологии от друга германска компания - K-UTEC AG Salt Technologies, която вярва, че може да ускори процеса, като избегне нуждата от процес по съхнене.

През следващите седмици YLB ще започне да изграждан и завод за $96 милиона с капацитет 18 000 тона за литиев карбонат.

Големият проблем обаче е, че сместта в Уюни има високи нива на магнезий, което прави литият по-малко чист и по-скъп за производство, отколкото в съседни Чили и Аржентина.

Наскоро цените на лития достигнаха исторически нива, като литиевият карбонат от Южна Америка се продава средно за $15 700 за тон през май и юни. През октомври цената спад надо $14 375 за тон. Бери очаква, че цените ще достигнат плато от $12 000, при което една трета от настоящите проекти ще започнат да работят на загуба. Големият залог на Боливия ще носи минимална печалба - в най-добрия случай, смята той.

Разбира се, пазарната динамика може да няма особено значение за правителството. "В Боливия имаме правителство, което просто продава илюзии и разказва приказки и сега се опитват да покажат, че са се справили добре и че развитието на литиевата индустрия върви с бодра крачка", смята Хуан Карлос Зулета, професор и анализатор. "Те не се интересуват дали страната печели или губи - а да останат на власт".