Непознатият рядък метал, който използваме навсякъде около нас

Може и да не сте чували за неодим, но вероятно в момента носите от него някъде по себе си. Той е част от мобилния ви телефон, слушалките ви и може да носите няколко килограма в колата ви. Неодимът е метал, един от 17-те редкоземни елементи, а търсенето постоянно му се увеличава.

"Неодимът е отговорен за по-голямата част, ако не и за цялото нарастване на търсенето на редкоземни елементи в момента", казва Родерик Егерт, заместник-директор на Института за критични материали в Колорадското минно училище.

За да могат моделите на iPhone да вибрират, слушалките AirPods да пускат музика, вятърните турбини да генерират енергия, a двигателите на Toyota Prius или Tesla Model 3 да работят, те се нуждаят от мощни магнити. Ако комбинирате неодим с желязо и бор, можете да създадете неодимов магнит, който е най-мощният тип постоянен магнит, създаван някога, пише CNBC.

Източник: Wikimedia Commons

Неодимовите магнити са най-мощните, създадени до момента

Що се отнася до мобилните телефони и слушалки, използването на неодимови магнити означава, че те могат да бъдат физически малки, но все още силни. За двигателите, използването на постоянни магнити означава мощни, ефективни двигатели с по-малко електромагнитни компоненти.

На пръв поглед магнитите може да изглеждат незначителни и най-полезни за залепване на хладилника, но според пазарните анализатори IMARC пазарът на неодимови магнити е на стойност 11.3 млрд. долара през 2017 г.

"За няколко десетилетия предвиждаме да имаме милион електрически превозни средства на пътя в САЩ и това ще доведе до нарастване на търсенето на неодим", казва Майкъл Канко, главен изпълнителен директор на Import Genius.

Рядък метал, който може и да не сте чували, поскъпна с цели 375%

Това е най-високото ниво на цената му за последните 7 години

По-рано тази година, Tesla стана един производителите на електромобили, които използват мотори с неодимови магнити. Компанията на Илън Мъск ги употребява в своя Model 3. Tesla е внесла огромно количество автомобилни части от Китай и Тайван, като по-голямата част от тях са електрически мотори с неодимов магнит, твърди Канко.

Но търсенето на редкоземния метал надминава предлагането с около 3000 тона годишно, казва Джули Клингър, автор на "Редките земни граници".

Доминацията на Китай

Днес основните доставки идват от Китай, тъй като над 80% от неодима в света се произвежда там. Само през 2017 г. Китай е произвел 105 000 метрични тона редкоземни метали, докато САЩ са произвели едва около 43 000 метрични тона през последните 20 години.

Откриха запаси от изключително ценните редкоземни метали за стотици години

Те са намерени в японски води

"САЩ бяха най-важната страна, произвеждаща редкоземни елементи, от една мина, наречена Маунтин Пас в Южна Калифорния, близо до границата с Невада. През 60-те и 70-те години на миналия век тази мина е доминиращата за редкоземни елементи в света. Но тъй като китайските мини бяха разработени през 80-те и 90-те години на миналия век, те постепенно изгониха Маунтин Пас от бизнеса", разказва Егерт.

Приблизително по същото време Китай инвестира активно в собствен добив и производство на редкоземни метали и успява. От края на 90-те години на миналия век до 2010 г. Китай се превръща в доминиращ играч и сега контролира по-голямата част от пазара, отбелязва Канко.

Рисковете да се разчита толкова много на един източник на такава ценна стока, си проличаха по време на търговски спор между Китай и Япония през 2010 г. Цената на метричен тон скочи от 50 000 долара през 2010 г. до 250 000 долара през 2011 г., посочва Клингър.

Китай контролира пазара на неодим

Макар цената впоследствие да се нормализира, опасенията остават. Toyota, например, наскоро разработи нов магнит с по-малко неодим, позовавайки се на опасения за недостиг на метала.

По-рано тази година редкоземните елементи за малко щяха да бъдат включени в нов списък на американските мита върху китайските стоки. Неодимът и други редкоземни елементи присъстваха в първоначалния вариант на тарифите за 200 млрд. долара.

"Интересното е, че в окончателния списък от 6000 китайски продукта неодимът и други метали бяха освободени. Това показва колко важни са металите за икономиката на САЩ и е знак, че сме загрижени за това", обяснява Канко.

Бивш миньор смята да създаде гигантска компания за редки метали за $1 милиард

Целта на Брайън Менел е да се възползва от бързорастящата индустрия на батерии за електромобили

Тези елементи са толкова ключови, че САЩ отново ще започнат да произвеждат редкоземни елементи. Мината Маунтин Пас наскоро беше спасена от фалит от от две американски инвестиционни фирми, които създадоха дружество, наречено MP Materials. Компанията обяви, че иска да "възстанови индустрията с редкоземни елементи в Америка".

И докато MP Materials все пак трябва да изпрати материал за Китай за допълнително рафиниране, компанията планира да бъде напълно самостоятелна и да извършва всички процеси в САЩ в рамките на 18 месеца.

Екологичен риск

Исторически обаче извличането и преработката на тези материали има последици за околната среда.

Какво трябва да знаем за метала, който стана по-скъп от златото?

За какво се използва и ще продължи ли да поскъпва още той

"Ако искате да отворите неодимиева мина, вие ще извадите цял куп други елементи заедно с неодима... понякога и уран. Много е трудно да се отвори мина на определено място, без да се унищожават предишните пейзажи и поминък там", предупреждава Клингър.

Но експертът е оптимист, че тъй като търсенето продължава да расте, ще се прилагат по-добри процеси. "Едно от нещата, които са добри за прогнозираното увеличение на търсенето на неодим е, че вероятно ще видим диверсификация на доставките на неодим", казва Клингър.

"Надявам се, че с това ще видим и засилено международно сътрудничество по отношение на рециклирането и възстановяването на неодима от бракуваните електрически двигатели", добавя тя.