Цените на лития се повишиха с най-бързия си темп от години насам — и предизвикаха състезание за осигуряване на доставки, а в същото време и притеснения от дълготраен недостиг на жизненоважната съставка за батериите, пише The Wall Street Journal.

Индексът на цените на лития на Benchmark Mineral Intelligence се удвои между май и ноември, а от началото на годината бележи 240 процента ръст и е на най-високото си ниво от поне пет години насам, откогато има данни.

Поскъпването се дължи на залози, че недостигът ще продължава. Търсенето се умножава, след като Tesla и другите производители ускоряват значително продажбите на електромобили. В същото време предлагането остава ограничено заради недостатъчни инвестиции в нови проекти след скорошния мечи пазар, както и заради проблеми в доставните вериги. Производителите често са изправени и пред недоволство от страна на екологични организации, както и пред тежки и мудни процедури по получаване на одобрение на нови проекти.

Пред протести се изправи и Rio Tinto, която обеща над $2 млрд. инвестиции в проект в съседна Сърбия.

Литий по света има достатъчно. Но добивът му и превръщането му в годни за батериите химикали е дълъг и скъп процес.

Ралито предизвика опасения относно възможността на производителите на батерии и автомобили да се добият с достатъчно материал, за да отговорят на растящото търсене за електромобили. Много от тях са изправени и пред по-високи цени на други суровини и компоненти.

Макар че суровините представляват малка част от разходите по производство на един автомобил, те могат да допринесат за увеличение на средните цени на батериите, според BloombergNEF. Това би било първо увеличение от повече от десетилетие.

От високите цени на лития се възползват малка група компании като Albermarle, които доминират предлагането. ETF-ът Global X Lithium & Battery Tech записа ръст от 45 процента тази година, а акциите на някои отделни производители поскъпнаха и с над 75 процента.

Ценните книжа на компаниите в индустрията са основният начин инвеститорите да залагат на цените на лития, тъй като няма активен пазар на фючърси върху метала.

Предизвикателството за производителите е, че отнема много години и средства за разработването на един проект, което предизвиква дисбаланс между търсенето и предлагането. Цените се покачиха значително през 2017-8 г., но след това паднаха значително, след като производителите увеличиха добива. Някои анализатори очакват да се случисъщото и този път.

По-голямата част от лития идва от страни като Австралия и Чили. Китай пък е световният лидер в химическата преработка на метала и основният производител на батерии. Доминацията на страната създава притеснения сред политиците и мениджърите в САЩ, които се надяват да създадат местна верига за доставки, но изостават от ниските разходи и високата експертиза в Поднебесната империя.