Притесненията на пазара от недостига на енергия в световен мащаб и прекалено високата цена на петрола, поднови обществения интерес към една технология, която е била широко използване в Нацистка Германия и по времето на апартейда в Южна Африка. Става въпрос за трансформирането на въглища в течни горива за двигатели с вътрешно горено, коментира Ройтерс.

Въпреки че е по-замърсяваща от другите алтернативи на петролните горива, технологията използваща въглища има предимството да разполага с огромни и широко разпространени запаси на въглища в света, което е основната суровина. Високата цена на петрола прави позабравената технология за алтернативен добив на горива рентабилна.

Според експерти, докато петрола се задържа на цена над $45-50 за барел може да се извлича печалба от тази технология. В момента цената на сорта Брент суров петрол наближава $70 за барел, като не се очаква да се понижи през това лято. Това автоматично ще накара много инвеститори да вложат парите си в инсталации, които да преобразуват въглища в течни горива.

Според анализа на Енергийната информационна агенция на САЩ, през 2030 г. в света ще се произвеждат по около 2.4 млн. барела дневно петролен еквивалент от технологията за преобразуване на въглища в течна суровина. Миналата година същата агенция прогнозираше 2.1 млн. барела дневно.

Това обаче ще е доста малка част от прогнозираното потребление на петрол в световен мащаб през 2030 г., който ще е около 100 млн. барела дневно. Все пак защитниците на новата-стара технология коментират, че най-големите потребители на петрол в света САЩ и Китай имат огромни залежи на въглища, което определено ще има значение за отърсване от петролната зависимост към вносна суровина поне в известна степен.

Процесът на преобразуване на въглища в петрол може ефективно да осигури автомобилни и самолетни горива, както и други продукти като асфалт, катран и различни смоли.

Процесът включва преобразуването на въглищата в газ, който в последствие чрез сложен процес и различни катализатори се превръща в течен продукт. Възможно е директно да се втечняват въглища, което е може би по-енергийно ефективно, но технологията не е тествана за промишлени нужди.

Технологията е разработена за първи път от двама германски изобретатели през 20-те години на миналия век в Германия, която е изключително богата на въглища страна, но бедна на петролни залежи. Именно този процес е бил в основата на производството на горива през Втората световна война.

В Съединените Щати, компаниите работещи с въглища започват да оценяват възможността да ги преобразуват в суров петрол, като твърдят, че до 2012 г., ще има завършен поне един проект на завод, който ще работи с тази технология. В момента въглища за промишлени нужди се добиват в 50 страни по света, а в други 20 има залежи, които не се експлоатират.

Проблем, който може да възникне при производството на петрол от въглища е замърсяването от прекалено голямото съдържание на прахови частици и въглероден диоксид във въглищата. Друг проблем би възникнал ако цените на петрола паднат под критичната граница от $45 за барел, което ще направи процеса търговско нерентабилен.

През 70-те години на 20 век, когато цените на петрола се изстрелват нагоре, започват да се правят сериозни проучвания за процеса на преобразуване на въглища в петрол. В края на 80-те години обаче, цената се понижава рязко и проектите са изоставени.