Източногерманският град в центъра на новата „златна треска“... за литий

Наричат я новата златна треска - стремеж да настигнем Китай в производството и рафинирането на материалите, необходими за всичко - от компютри до автомобили: но дали не е станало твърде късно за спасяването на автомобилната индустрия в Европа?

Дълбоко в бивш източногермански град се крият първите плодове на грандиозния план на ЕС за "намаляване на риска" и отвикване от зависимостта от внос за зелената революция. В Битерфелд-Волфен, на 140 км югозападно от Берлин, една компания изгражда огромна фабрика, която ще бъде първата в Европа, която ще доставя литий за батерии, пише The Guardian.

В момента тече надпревара в цяла Европа както за добив на сребристобелия мек метал, така и за производство на неговата рафинирана форма, литиев хидроксид - ключовата съставка в батериите, които захранват електрически автомобили, прахосмукачки роботи и мобилни телефони.

"Всеки иска да получи достъп до литий. Може би затова го наричат "бялото" злато, защото е като треска за злато", казва Щефан Шерер, главен изпълнителен директор на AMG Lithium.  "Почти няма компания, занимаваща се със суровини, която да не се занимава с литий. Просто е твърде привлекателно".

ЕС късно осъзна, че е прекалено зависим от Китай за множество критични суровини, 16 от които сега са изброени от Брюксел като приоритети в нова индустриална стратегия, която трябва да защити икономиката на блока и да постигне амбициозната цел за намаляване на нетните емисии на парникови газове с поне 55% до 2030 г.

Зависимостта "изнервя" германските и други европейски производители на автомобили, чиито вътрешни пазари са застрашени от китайските автомобили и контрола на Китай върху обработката на литий.

Един от най-големите заводи за ядрено гориво в Русия "налива" милиони в производството на литий

Това е единственият производител на чисти литиеви продукти в Русия

Притеснението е толкова голямо, че президентът на Европейската комисия Урсула фон дер Лайен инициира разследване на китайския внос, на фона на опасения, че големите производители, включително Volkswagen и BMW, ще имат проблеми с доставките на електрически автомобили от Китай.

Но литият като цяло не се добива от Китай, така че как Пекин е постигнал такава водеща позиция?

Доставките на литий са доминирани от пет държави, като по-голямата част от минерала се добива в Австралия и Чили, но Китай е този, който взе контрола над суровината и стана доминиращият доставчик на литий.

"Сега Китай е глобалният център. Това дава икономически лостове - или, казано по-направо, средствата за икономическа принуда", казва източник от ЕС.

Руската инвазия в Украйна постави тези едностранчиви търговски отношения на фокус.

Най-голямото находище на литий в света може би е открито във вулкан в САЩ

Според проучването може да има 20 - 40 милиона метрични тона литий в пласт от глина

"Литият и редкоземните елементи вече заменят газа и петрола в сърцето на нашата икономика. До 2030 г. търсенето ни на тези редкоземни метали ще се увеличи петкратно", предупреди фон дер Лайен миналата година в речта си за състоянието на съюза през 2022 г. "Трябва да избягваме да изпадаме в същата зависимост, както при петрола и газа."

Така че ЕС се зае да прокара усилията за разширяване на зелените технологии със Закона за критичните суровини, който беше приет по-рано тази година "за рекордно кратко време", според Питър Хендли, ръководител на отдела за суровини в Комисията.

Той смекчава правилата за държавна помощ, за да се конкурира със Закона за намаляване на инфлацията на САЩ и повишава целите за добив в Европа и за рециклиране на продукти, като телефони, които съдържат литий. Ако всичко върви по план, това трябва да стане регламент в ЕС този месец. "Това e показателно за нивото на мотивацията", казва Хендли.

Преди пътуване до Латинска Америка, за да сключи сделки за производство на суровини, Урсула Фон дер Лайен каза пред репортери, че ЕС има "97% зависимост от Китай по отношение на лития".

Световен глад за литий може да настъпи през 2025 година

През 2021 г. светът е произвел 540 000 метрични тона литий, прогнозите са търсенето да достигне над 3 милиона през 2030 г.

Обратно в Битерфелд

В 20-метрови метални вани за литиеви разтвори, сушилни машини ще произвеждат субстанция, подобна на захарни кристали. Това е само един от процесите, които създават крайния рафиниран продукт - Произведен в ЕС литий.

AMG Lithium планира да започне работа до края на годината и вече има поръчки до 2026 г., като търсенето на прясна литиева сол в Европа се очаква да нарасне до 500 000 тона годишно до 2030 г.

Литий

"Планираме да произведем 100 000 тона", казва Шерер - достатъчно, за да осигури активната зареждаща съставка в 2.5 милиона коли.

Шерер обаче е на мнение, че е важно ЕС да намали зависимостта си от Китай за рафинирани суровини, но е категорично на мнение, че не трябва да прекъсва връзките напълно.