Може ли мултимилиарден проект в пустинята на Саудитска Арабия да изстреля търсенето за зелен водород — мечтаният източник на енергия, който ще елиминира въглеродните емисии от автомобили, електроцентрали и от тежката индустрия?

Привлекателността на водорода е неоспорима. За разлика от петрола и природния газ, водородът не генерира въглероден диоксид или други парникови газове. Той е по-лесен за съхранение от електричеството, генерирано от вятърните турбини и соларните ферми и може да бъде пренасян на кораби или чрез тръбопроводи. Зеленият водород, който е "зелен", защото се произвежда чрез възобноявеми източници на енергия, е особено атрактивен като гориво. Той е създаден от вода, а не от метан или други въглеводорои.

Но тези, които виждат в зеления водород бъдещето, са изправени пред огромен проблем: високата цена за производство може да бъде намалена само чрез мащабни проекти, които пък от своя страна имат икономически смисъл само при широко възприемане на зеления водород. Такова значително търсене в момента няма.

В Неом, планирания мегаград на бъдещето, който се изгражда в северозападна Саудитска Арабия, инвеститорите залагат, че проектът може да достави и яйцето, и кокошката.

Съвместната инициатива на Neom, американската химическа компания Air Products & Chemicals и саудитската ACWA Power е на стойност $5 млрд. и цел ида изгради най-големия завод за производство на зелен водород в света. Други $2 млрд. ще бъдат инвестирани в инфраструктура за транспорт на горивото към други потребителски пазари по света, най-вече за захранването на индустриални машини и автобуси от обществения транспорт.

Планът е съоръжението да започне работа през 2025 г. и да произвежда по 650 тона зелен водород на ден. Настоящият най-голям завод се намира в Квебек, Канада и произвежда по 9 тона.

Проектът в Неом подчертава амбициозния план на Саудитска Арабия, най-големият износител на петрол, да се откъсне от зависимостта си от изкопаемите горива.

Едно от основните предимства на проекта е местоположението на новия мегаград, което гарантира възможността за производство на соларна и вятърна енергия в огормни количества, посочва Питър Териум, директор на енергийния сектор на града. Соларната енергия ще задвижва съоръжението през деня, а вятърът — през нощта. В същото време Неом се намира край Червено море, което прави износът лесен.

Други държави също вървят по подобен път. Австралия забърза одобрението на проект за $36 млрд. в западната част на страната, който ще произвежда по 26 хил. мегавата възобновяема енергия, която ще бъде използвана за производството на зелен водород.

Сега по-голямата част от произвеждания водород е "сив" — тоест произвеждан чрез разделянето на въглеводородните молекули на въглищата или природния газ. Този процес обаче изпуска въглерод. От друга страна зеленият водород не изпуска въглерод, тъй като разчита на процес, наречен електролиза, при който се използва електричество за разделянето на водородните атоми във водните молекули.

В момента Air Products е най-големият производител на водород в света, като по-голямата част от него идва от изкопаеми горива. Но с изграждането на съоръжението в Неом, компанията залага, че много държави ще са готови да платят по-високата цена за зеления водород, за да посрещнат целите си за намаляване на въглеродните емисии.

Самият проект ще произвежда достатъчно водород за захранването на около 20 хил. буса дневно. Но вместо да бъде доставян директно в газообразно или течно състояние, той ще бъде превръщан в амоняк, който е по-плътен и по-евтин за транспорт. След това ще бъде връщан в първоначалното си състояние преди да достигне зарядните станции.

Air Products прогнозира, че след 30 г. водородът ще измести петрола. Не всички експерти обаче са единодушни, тъй като инвестициите за промяна на енергийната инфраструктура биха били огромни. Ще трябва да бъдат сменени и автомобилите и дори уредите у дома.

Сред специалистите върви една шега: водородът е горивото на бъдещето и вероятно винаги ще бъде. Той е най-разпространеният елемент в света и многократно досега се е твърдяло, че скоро ще захранва всичко — от домовете, през автомобилите, до корабите и големите индустриални потребители. Този път обаче може да е различно, смятат и McKinsey, които изчисляват, че до 2050 г. 14% от използваната енергия в САЩ ще идва от водород.

Друг фактор, който ще помогне, е намаляването на цената на възобновяемата енергия, която отговаря за между 50% и 70% от цената на водорода днес.

А партньорите на Neom не са единствените, които планират инвестиции. Между днес и 2030 г. общите вложения във водородни проекти ще достигнат $400 млрд., а между 2030 и 2050 г. ще бъдат похарчени още $2 трлн.